В 1976 году окончил высшие курсы КГБ СССР в Минске, В 1981 Сергей Иванов закончил 101-ю школу Первого Главного управления (внешняя разведка) КГБ в Москве (ныне Краснознаменный институт имени Андропова), В 1975 году работал стажером-преподавателем Ленинградского высшего инженерно-морского училища, С 1976 года во внешней разведке КГБ. Начал карьеру оперуполномоченным 1-го отдела управления КГБ по Ленинграду и Ленинградской области. Работал в одном подразделении с Владимиром Путиным, С 1979 году в центральном аппарате разведки. Был резидентом в Кении, В середине 90-х стал замдиректора Европейского управления Службы внешней разведки

Я: Возвращаясь к активным усилиям: в ходе ознакомления с нашими кораблями и кораблями стран НАТО генеральный секретарь НАТО был очень удивлен высокой выучкой наших моряков, в том числе и досмотровых групп морской пехоты, которая подготовлена для этих операций, проверил их знание английского языка, их экипировку — все было на достаточно высоком уровне.

Владимир Путин: А вы его проверили?

Я: Я тоже проверил. Владеют хорошо.

В. П.: Генерального секретаря не проверяли?

Я: Он по-английски говорит.

В. П.: Пускай русский учит.